Fernando Valenzuela, lanzador nacido en México cuyas hazañas con los Dodgers alimentaron la ‘Fernandomanía’, muere a los 63 años
Fernando Valenzuela, el fenómeno mexicano de los Dodgers de Los Ángeles que inspiró la «Fernandomanía» mientras ganaba el premio Cy Young de la Liga Nacional y el Novato del Año en 1981, falleció. Tenía 63 años.
El equipo dijo que murió el martes por la noche en un hospital de Los Ángeles, pero no proporcionó la causa ni otros detalles.
Su muerte se produce mientras los Dodgers se preparan para abrir la Serie Mundial el viernes por la noche en casa contra los Yanquis de Nueva York. El comisionado de Grandes Ligas, Rob Manfred, dijo que Valenzuela será homenajeado durante la serie en el Dodger Stadium.
Valenzuela había dejado su trabajo de comentarista en la transmisión televisiva en español de los Dodgers en septiembre sin explicación. Se informó que había sido hospitalizado a principios de este mes. Su trabajo lo mantuvo como un habitual en el Dodger Stadium, donde se mantuvo en el comedor del palco de prensa antes de los juegos y siguió siendo popular entre los fanáticos que lo buscaban para fotos y autógrafos.
«¡Dios bendiga a Fernando Valenzuela!», publicó el actor y fanático de los Dodgers, Danny Trejo, en X.
Valenzuela fue uno de los jugadores más dominantes de su época y una figura muy popular en la década de 1980, aunque nunca fue elegido al Salón de la Fama del Béisbol. Sin embargo, es parte de Cooperstown, que cuenta con varios artefactos, incluida una pelota firmada de su juego sin hits en 1990.
«Es uno de los Dodgers más influyentes de la historia y pertenece al Monte Rushmore de los héroes de la franquicia», dijo Stan Kasten, presidente y director ejecutivo del equipo, en un comunicado. «Galvanizó a la base de fanáticos con la temporada de Fernandomanía de 1981 y ha permanecido cerca de nuestros corazones desde entonces, no solo como jugador sino también como locutor. Nos ha dejado a todos demasiado pronto».
El ascenso de Valenzuela desde sus humildes comienzos como el menor de 12 hijos en México y sus hazañas en el montículo lo hicieron enormemente popular e influyente en la comunidad latina de Los Ángeles, al tiempo que ayudó a atraer nuevos fanáticos a las Grandes Ligas. Su cariño por él continuó durante años después de su retiro.
«63 años es demasiado joven… Un pedazo de mi infancia se ha ido», publicó el actor y copresentador de «Access Hollywood», Mario López, en X. «Al crecer como un niño mexicano, una de las principales razones por las que soy fanático de los Dodgers es por Fernando. … No solo un gran jugador, sino un gran hombre para la comunidad. ¡Qué leyenda!».
En 1981, Valenzuela se convirtió en el abridor del día inaugural de los Dodgers como novato después de que Jerry Reuss se lesionó 24 horas antes de su apertura programada. Blanqueó a los Astros de Houston 2-0 y comenzó la temporada con marca de 8-0 con cinco blanqueadas y una efectividad de 0.50. Se convirtió en el primer jugador en ganar un Cy Young y el Novato del Año en la misma temporada.
Sus actuaciones crearon el delirio conocido como «Fernandomanía» entre los fanáticos de los Dodgers. El hit de ABBA «Fernando» sonaba mientras calentaba en el montículo.
«Fernando Valenzuela fue un verdadero ícono de los Dodgers y del juego», publicó el representante Jimmy Gómez, demócrata de California, en X. «Su legado y conexión con la comunidad latina en Los Ángeles es una de las razones por las que me enamoré de los Dodgers».
El juego sin hits de Valenzuela el 29 de junio de 1990, una victoria por 6-0 sobre los Cardenales de San Luis en el Dodger Stadium, fue un punto culminante emotivo de su carrera. Ponchó a siete y dio tres bases por bolas.
«¡Si tienes un sombrero, tíralo al cielo!» El locutor del Salón de la Fama, Vin Scully, exclamó en su llamada de juego.
Apodado «El Toro» por los fanáticos, Valenzuela tenía un movimiento de lanzamiento poco ortodoxo y memorable que incluía mirar hacia el cielo en el vértice de cada windup. Su repertorio incluía un screwball, lo que lo convirtió en uno de los pocos lanzadores de su época que lanzó ese lanzamiento con regularidad. Se lo enseñó su compañero de equipo Bobby Castillo después de que los Dodgers sintieron que Valenzuela, quien no era conocido como un lanzador duro, necesitaba otro lanzamiento.
Al principio de su carrera con los Dodgers, Valenzuela hablaba poco inglés y tenía problemas para comunicarse con sus receptores. El novato Mike Scioscia aprendió español y se convirtió en el receptor personal de Valenzuela antes de convertirse en el receptor de tiempo completo del equipo.
Valenzuela fue un bateador mejor que el promedio, con 10 jonrones en su carrera.
Eventualmente, su pitcheo se vio comprometido por problemas persistentes en el hombro que lo mantuvieron fuera de la postemporada de 1988, cuando los Dodgers ganaron la Serie Mundial.
El equipo liberó a Valenzuela justo antes de la temporada de 1991. También lanzó para los Angelinos de California, Orioles de Baltimore, Filis de Filadelfia, Padres de San Diego y Cardenales de San Luis.
Se retiró en 1997, con marca de 173-153 y efectividad de 3.54 en 17 temporadas, el líder de todos los tiempos en las Grandes Ligas en victorias y ponches (2,074) para un jugador nacido en México. En 11 temporadas con los Dodgers, tuvo marca de 141-116 con efectividad de 3.31.
El ascenso de Valenzuela desde su pequeña ciudad natal de Etchohuaquila, en el estado mexicano de Sonora, al estrellato en Estados Unidos era improbable. Era el hijo menor de una familia numerosa que lo acompañaba cuando sus hermanos mayores jugaban al béisbol.
Firmó su primer contrato profesional a los 16 años, y pronto comenzó a dominar a los jugadores mayores en la Liga Central Mexicana.
En 1978, el legendario cazatalentos de los Dodgers, Mike Brito, estaba en México para ver a un campocorto cuando Valenzuela entró al juego como relevista. Inmediatamente llamó la atención de Brito y a los 18 años, Valenzuela firmó con los Dodgers en 1979. Fue enviado a la Liga de California ese mismo año.
En 1980, Valenzuela fue llamado a los Dodgers en septiembre y pronto hizo su debut en las Grandes Ligas como relevista.
Sigue siendo el único lanzador en la historia de la MLB en ganar los premios Cy Young y Novato del Año en la misma temporada. El zurdo fue el lanzador abridor de la Liga Nacional en el Juego de Estrellas en 1981, el mismo año en que los Dodgers ganaron la Serie Mundial.
Durante su carrera, fue portada de Sports Illustrated y visitó la Casa Blanca.
En 2003, Valenzuela regresó a los Dodgers como comentarista de radio en español para los juegos de la Liga Nacional. Doce años más tarde, cambió al trabajo de comentarista de color en la transmisión de televisión en español del equipo.
«Apoyó constantemente el crecimiento del juego a través del Clásico Mundial de Béisbol y en eventos de la MLB en su país natal», dijo Manfred en un comunicado. «Como miembro del equipo de transmisión de los Dodgers durante más de 20 años, Fernando ayudó a llegar a una nueva generación de fanáticos y cultivar su amor por el juego. Fernando siempre será una figura querida en la historia de los Dodgers y una fuente especial de orgullo para los millones de fanáticos latinos a los que inspiró».
Fue exaltado al Salón de la Fama del Béisbol Profesional Mexicano en el 2014. Cinco años después, la Liga Mexicana retiró la camiseta número 34 de Valenzuela. Los Dodgers lo siguieron en 2023 después de mantener su número fuera de circulación desde la última vez que lanzó para el equipo en 1991. El equipo tiene una regla que requiere que un jugador esté en el Salón de la Fama del Béisbol antes de que los Dodgers retiren su número, pero hicieron una excepción con Valenzuela.
Los Dodgers nombraron a Valenzuela como parte de las «Leyendas del Béisbol de los Dodgers» en 2019 y lo incluyeron en el Anillo de Honor del equipo en 2023.
Fernando Valenzuela se convirtió en ciudadano estadounidense en 2015.
Valenzuela formó parte del cuerpo técnico de México durante el Clásico Mundial de Béisbol en 2006, 2009, 2013 y 2017. Fue copropietario del equipo de la Liga Mexicana Tigres de Quintana Roo, con su hijo Fernando Jr. como presidente del equipo y su hijo Ricky como gerente general. Fernando Jr. jugó en las organizaciones de los Padres de San Diego y los Medias Blancas de Chicago como primera base.
Además de sus hijos, le sobreviven su esposa, Linda, que era una maestra de escuela de México con la que se casó en 1981, y sus hijas Linda y María, así como siete nietos.
